Valentine contemplait la scène d’un œil curieux  : comme à son habitude, Pallas en imposait à tout son petit monde ; ils acquiesçaient tous ou presque, comme des moutons. La girl kick-ass n’était pas dupe, mais elle savait que tout bon commandant se devait avant tout d’être bon orateur ; aussi, elle acceptait tacitement l’ordre hiérarchique naturel de leur groupe. Sur le terrain — le vrai — elle aurait à courber l’échine et à obéir aveuglement. L’obéissance conditionnait la victoire — ses instructeurs lui avaient suffisamment martelé cette règle, et elle leur accordait raison sur ce point ; remettre en cause un ordre, le discuter, pouvait faire perdre une bataille. Cassien — pauvre bougre, de la chair à canon — retira un premier papier plié du coffret. Des flammes et des cris d’enthousiasme jaillirent de la cheminée et de l’assemblée. Valentine observa le grand barbu au service de Pallas, ce drôle de type dont le prénom, Saturne, relevait davantage du nom de code ; son aura de vétéran se parait par moments d’un trouble qu’elle n’arrivait pas à identifier. “Hermione.” La première appelée, la sorcière, se tenait près des fenêtres donnant sur le jardin, conspirant encore et toujours avec son cousin ; qui allait faire équipe avec elle ? Qui voudrait d’elle ? Elle était une piètre combattante, mais sa bonne connaissance des forêts et de leur faune pouvait être un atout et faire d’elle une coéquipière surprenante — finalement, le tour de passe-passe de Pallas allait se révéler amusant, une tension inattendue saisit même Valentine avant l’annonce du deuxième prénom. “Nicétas.” Hæmon inscrivit la première paire sur le tableau, sous de légers applaudissements, probablement lancés par ceux qui n’auraient pas voulu se retrouver avec Hermione. Amusant, en effet : deux marginaux qui s’entendaient comme chien et chat. Le gothique afficha un sourire discret, goûtant l’ironie de la situation. “Deuxième paire ?” demanda Hæmon. La main du métis s’empara d’un nouveau papier. Valentine remarqua que, au premier rang, Orphée se rongeait les ongles avec anxiété. “Kyra.” Des cris, nettement plus approbateurs, retentirent. La jolie nordique était une tireuse d’élite, la meilleure du groupe, n’en déplaise au scorpion ; celui qui ferait équipe avec elle avait de grandes chances de ramener les plus belles prises. Kyra représentait aussi pour Valentine ce qui se rapprochait le plus d’une amie, si elle pouvait choisir, ce serait avec elle qu’elle vivrait cette dernière épreuve ; elle murmura : “Tire mon prénom, petit métis.” // “Damon.” Les jaloux sifflèrent et huèrent l’heureux élu ; Cassien dut faire circuler le papier auprès de Zacharie, Athanase et Orion pour faire authentifier le tirage. Le diplomate se leva, effectua une révérence à l’auditoire et alla déposer un baiser sur les joues chastes de Kyra. “Ne te réjouis pas trop vite”, lui lança la sniper avec un regard étrangement froid, comme si elle aussi aurait préféré un autre tirage. En arrière-plan, le berseker continuait de triturer ses ongles. “Eleuthère.” Le grand pilote resta impassible à l’annonce de son nom. Au moins, ce ne serait pas un coéquipier contrariant pour son partenaire ; ce serait amusant qu’il fasse équipe avec Nausicaä. “Hateya.” Un murmure appréciateur. Les origines amérindiennes de celle-ci lui conféraient un espèce d’aura mystique, était-elle une chasseuse-née ? En tout cas, le hasard avait réuni les éléments les plus silencieux du groupe. Quel autre couple étrange Cassien allait-il former ? Valentine avait espéré au départ se retrouver avec Kyra, Athanase, Écho, Zoé, l’un de ceux ou de celles dont elle admirait la combativité mais, se prenant au jeu, elle se mit à se demander ce que cela donnerait si elle chassait avec Rhadamanthe, ou même Cassien ? Dans tous les cas, elle n’aimerait pas tomber avec Orphée ; c’était un combattant louable, mais solitaire et individualiste, et qui semblait s’impatienter davantage tirage après tirage. “La quatrième paire est… moi-même. Cassien.” Le métis laissa échapper un sourire inattendu — lui aussi se prenait-il au jeu ? “Pas moi, pas moi, pas moi…” implora Oreste en s’agenouillant ; Hermione lui fila un coup de pied dans le derrière. Cassien regarda à l’intérieur du coffret comme s’il pouvait lire à travers les bouts de papiers. “Pas de triche, hein” lui signifia Pallas avec un sourire complice. Le métis déplia soigneusement le papier suivant. “Silas.” Personne ne réagit tout de suite, puis Athanase s’exclama : “Mais il n’est toujours pas revenu celui-là ! Je crois, Cassien, que tu vas devoir chasser tout seul !” Plusieurs rires flottèrent sur la vague d’inquiétude qui commençait à se former suite à l’absence prolongée du rôdeur. Cassien se tourna vers Pallas : “J’en tire un autre à la place ?” // “Le hasard est le seul maître. Et qui sait, cela va peut-être le faire revenir ?” Grimaçant, le métis poursuivit le tirage. “Cinquième paire ?” demanda Hæmon. “Il s’agit de… toi, connard” lâcha audacieusement la main innocente. “Il t’en remercie. Tu choisis Écho, maintenant, comme prévu ?” // “Tu ne préfères pas Zoé ? Tu auras plus de chance avec elle…” Le souffre-douleur se mettait à ironiser sur son bourreau, Valentine pouvait admettre que Pallas avait réussi son coup : une bonne ambiance générale s’était installée parmi eux. Seul Orphée bouillait intérieurement et s’en prenait à présent à son cuir chevelu. “Alexia.” // […]